Image d’Épinal, la légende du roi Charles IX tirant depuis le Louvre sur son peuple durant la nuit de la Saint-Barthélemy s’est implantée dans l’historiographie et les œuvres littéraires françaises qui se sont emparées de l’événement dès la fin du XVIe siècle, notamment chez Agrippa d’Aubigné et Brantôme. Mézeray ou Bossuet la relaient au XVIIe. Mais c’est surtout aux XVIIIe et XIXe siècles qu’elle a rencontré un franc succès, en particulier grâce à Voltaire et aux pièces de théâtre critiquant le despotisme et le fanatisme religieux, selon une intention idéologique variable accentuée aux abords de la Révolution. Or en s’implantant massivement dans les représentations de la société postrévolutionnaire, de Mérimée à Zola en passant par Balzac, Michelet, Dumas et Flaubert, la légende, passée au crible de la critique, s’est émoussée à mesure que le spectre de la monarchie s’éloignait. Croisant des sources historiennes, des essais et des œuvres littéraires de fiction (roman, théâtre ou poésie), cette étude trace l’archéologie de la légende et l’interpénétration de son usage au fil des siècles, jusqu’au « grand partage » entre l’histoire-science et les œuvres d’imagination au seuil de la Troisième République. Il s’agit de retracer de manière synthétique l’évolution des usages de cette « scène du balcon », présentant Charles IX comme « méchant sans énergie » ou criminel pervers, donnant le spectacle scandaleux d’un roi déloyal, voire d’une institution monarchique éclaboussée du sang de la Nation.